К середине третьего тысячелетия Земля оказалась настолько перенаселена, что человечество было вынуждено колонизировать другие планеты. Технологический прогресс сделал возможными путешествия со сверхсветовыми скоростями, поэтому правительство Земли и Космическое Управление Организации Объединенных Наций(United Nations Space Command – UNSC) одобрили колонизацию. Миллионы людей переселились в другие солнечные системы. Главным опорным пунктом человечества стала планета Reach, где проводились многочисленные научные исследования, а также строились гражданские и военные космические корабли.

Разразилась война с инопланетянами, названными людьми Ковенант. Впоследствии выяснилось, что человечество столкнулось не с одной расой, а с несколькими, объединенными единым религиозным культом. По неизвестным причинам Ковенанты решили, что люди оскорбляют богов самим своим существованием, а потому должны быть уничтожены. Для них это была священная война.

К 2552 году положение людей стало совсем отчаянным. Они терпели поражение за поражением. Ковенанты неумолимо приближались к Земле. Адмирал Престон Коул (Preston Cole) отдал приказ, получивший название Протокола Коула. Согласно Протоколу ни один корабль не должен был выдать врагу координаты Земли. Если гражданское или военное судно ввязывалось в бой и отступало, ему следовало любой ценой увести противника за собой прочь от Земли. В случае возникновения опасности захвата корабля его капитан обязан был дать команду на самоуничтожение.

Тем временем на Reach велись работы по созданию суперсолдат-киборгов. Проект получил название SPARTAN-II. Новые киборги могли дать отпор инопланетным захватчикам, но их было слишком мало. Однако и времени уже не оставалось. Все суперсолдаты были собраны на Reach. Им был дан приказ пробраться на корабль Ковенантов и выяснить местонахождение родной планеты агрессоров. За два дня до начала операции Ковенанты атаковали Reach и уничтожили всю колонию. Только одному кораблю – Pillar of Autumn – удалось скрыться. Капитан Джейкоб Киз (Jacob Keys) принял решение совершить гипер-прыжок вслепую, чтобы увести Ковенантов за собой подальше от Земли.